En el encuentro que abre los cuartos de final de la Copa América que se desarrolla en suelo estadounidense, Argentina enfrenta a Ecuador en Houston con la intención de convertirse en el primer semifinalista del certamen. El juego, que se disputa en un estadio con capacidad para 72.200 personas, es arbitrado por el uruguayo Andrés Matonte (ya estuvo en el triunfo frente a Chile) y comandado desde el VAR por su compatriota Leodán Gonzalez. Las señales de Televisión Pública, Telefe y TyC Sports transmiten el partido.

En relación a lo futbolístico, el cuerpo técnico decidió como era de esperarse un equipo con varios retornos luego de lo que fue el once alternativo del choque ante Perú. En ese sentido, Messi (quien sufrió una inflamación en el aductor derecho ante Chile y venía de ser preservado) dijo presente desde el arranque, tal cual lo hizo en los últimos dos ensayos en los que se entrenó con normalidad. Asimismo, otro de los cambios importantes es el del ingreso de Lautaro Martínez, quien por primera vez en la Copa le ganó la pulseada a Julián Álvarez.

El trámite del cotejo fue altamente friccionado y con permanentes infracciones en la mitad de la cancha. Ecuador achicó líneas y presionó desde el inicio a los receptores del medio en Argentina, que mostró serias dificultades para conectarse no sólo por el buen planteo de su rival sino también por las malas condiciones del campo de juego. Apostando a recuperar y salir con posesiones rápidas, el conjunto de Félix Sánchez tuvo dos jugadas clarísimas de gol, salvadas en primera instancia por Cuti Romero y en segunda instancia por Dibu Martínez, con una atajada sensacional en un mano a mano.

En el tramo final del primer tiempo, la Selección comenzó a controlar el revoltoso Caicedo en defensa y pareció encontrar algo de claridad en ataque. Tuvo su primera jugada de peligro con una contra letal que Enzo Fernández no definió bien, pero que derivó en un córner. De ese tiro de esquina fue que llegó el grito sagrado. En una jugada ya ensayada en partidos previos, Messi lanzó un centro cerrado que fue peinado por MacAllister en el primer palo y que dejó a Lisandro Martínez, sólo y sin marca, a las puertas del gol por el segundo. Desahogo y 1 a 0.

En el complemento, Argentina se replegó y pareció apostar a liquidarlo con contragolpes. No obstante, no encontró esos caminos y pese al ingreso de Julián Álvarez, Otamendi y Lo Celso, que no lograron meterse en ritmo ni adaptarse al polémico cambio de esquema que practicó Scaloni, Ecuador se hizo fuerte y a fuerza de centros y juego aéreo inquietó a la Selección. Sobre el final y en tiempo de descuento, la "Tricolor" llegó al empate tras un centro cruzado que conectó Kevin Rodríguez.

Argentina sintió el golpe y, de hecho, pudo perderlo en la última del encuentro. Sin alargue, el resultado llevó directo a penales. Allí, el Dibu Martínez se hizo figura nuevamente y salvó a la Selección. Messi erró el primer penal de la tanda (la picó pero la pelota fue al travesaño) y luego el arquero albiceleste atajó los dos primeros penales que le patearon. Para Argentina, luego convertirían Julián Álvarez, MacAllister, Montiel y Otamendi. Con sufrimiento, se dio la clasificación a semifinales y ahora esperará por Venezuela o Canadá.

SÍNTESIS DEL PARTIDO:

Argentina: Emiliano Martínez; Nahuel Molina, Cristian Romero, Lisandro Martínez, Nicolás Tagliafico; Rodrigo De Paul, Alexis Mac Allister, Enzo Fernández; Lionel Messi, Lautaro Martínez y Nicolás González. DT: Lionel Scaloni.

Ecuador: Alexander Domínguez; Ángelo Preciado, Félix Torres, Willian Pacho, Piero Hincapié; Carlos Gruezo, Alan Franco, Moisés Caicedo; Alan Franco, Kendry Páez, Jeremy Sarmiento; y Enner Valencia. DT: Félix Sánchez.

Árbitro / VAR: Andrés Matonte (URU) / Leodán González (URU)

Estadio: NRG Stadium (Houston)

Gol: Lisandro Martínez de cabeza (35' PT); Kevin Rodríguez (45+1' ST)